Conversational AI , 라피치

2005년 설립 후 韓 ‘대화형 AI’ 기술 ‘게임체인저’로 발돋움

지난해 중기부 우수연구개발 혁신제품으로도 선정

으레 주목받는 신산업 분야에선 수많은 기업과 서비스가 쏟아져 나온다. 초기 시장 선점 효과를 

노리기 위함이다. 4차 산업시대 핵심 산업인 ‘인공지능(AI)’ 분야도 예외는 아니다. 글로벌 

스타트업 정보업체 ‘크런치베이스’에 따르면 지난해 미국 스타트업 전체 투자금액 중 25% 

이상이 AI기업이다.

하지만 많은 기업들이 쏟아지는 만큼 문 닫는 곳도 많다. 초기 시장에 뛰어든 중소기업은 자본력도, 

인력도, 시장 영향력도 부족하다. 통계청이 발표한 ‘2021년 기업생명 행정통계’에서 지난 2021년 

기준 신생기업의 1년 생존률은 65%에 그쳤다. 스타트업 10곳 중 4곳 정도가 1년을 채 넘기지 

못했다는 의미다.

물론 척박한 환경에서 싹을 틔우고 살아남는 기업도 있다. 이는 저마다의 생존 방식이 있다는 

방증이다. 대화형 AI 기술기업 ‘라피치(rapeech)’도 그중 한 곳이다. 지난 2005년 설립한 라피치는 

오랜 시간 어려움을 극복하고 현재 국내 대표 대화형 AI 전문기업 중 하나로 우뚝 섰다.

◇ 음성 IVR 터줏대감서 ‘대화형 AI’ 대표기업으로

지금은 국내 주요 AI기업 중 하나로 알려졌지만 라피치는 사업 초기부터 ‘AI’라는 이름을 내세운 것은 

아니었다. 8일 기자와 만난 어범석 라피치 부사장은 “창립 초기 한국은 사실상 AI기술에 대한 관심이 

거의 전무했던 상황이었다”고 회상했다. 때문에 라피치의 초기 사업 모델명은 ‘음성인식 IVR’이었다고 

한다. AI라는 단어에 익숙하지 않은 고객들을 대상으로 한 이름이었다고 한다.

높은 기술력으로 라피치는 사업 1년 만에 우수한 성과를 기록했다. 2006년 KTF(지금의 KT) 부산콜 

음성인식 ARS 서비스를 수주하는데 성공한 것. 성과를 인정받아 2009년 KTF와 손잡고 국내 최초 

대화형 음성인식 ARS 시스템을 구축했다. 이후 2010년과 신한카드와도 IPCC시스템 및 음성인식 

ARS 시스템 구축 사업을 진행했다.

하지만 이후 사업은 순탄치 않았다. 음성인식 ARS 및 IPCC가 금융사 및 통신사의 전략 사업으로 

확산되는 속도가 더딘 탓이었다. 때문에 2015년까지 어려운 시기를 겪어야 했다. 이때 다시 사업의 

불씨가 되는 사건이 2016년 발생했다. 바로 구글의 AI ‘알파고’의 등장이다. AI가 인간 이상의 업무 능력을 

보여줄 수 있다는 기대감이 커지면서 고객 기업들의 관심도 다시 커진 것이다. 특히 문장을 음성으로 

바꿔주는 ‘음성합성(TTS)’ 기술 분야에 대한 관심도가 높아졌다. AI기반 TTS는 음성비서, 안내서비스 등 

다양한 분야서 응용 가능하다.

지금은 국내 주요 AI기업 중 하나로 알려졌지만 라피치는 사업 초기부터 ‘AI’라는 이름을 내세운 것은 아니었다. 

어범석 라피치 부사장(사진)도 “창립 초기 한국은 사실상 AI기술에 대한 관심이 거의 전무했던 상황이었다”고 회상했다. 

이후 라피치는 급격한 성장세를 타게 됐다. 2017년 SK텔레콤의 STT(Speech-to-Text, 음성을 

문장으로 바꾸는 기술) 고도화 구축 사업을 시작으로 2018년 KT 음성인식 AI서비스 구축, 

2019년 라이나생명 STT 시스템 고도화까지 3년 만에 여러 대기업 고객사 확보에 성공했다. 이후 

2020년에는 AI가상상담 플랫폼 연구과제를 수행하고 금융결제원의 음성바이오 분산관리 적합성 

인증을 받는 등 정부로부터 기술력을 인정받기도 했다.

이 같은 사업 성장에 힘입어 라피치의 매출도 급상승하기 시작했다. 2021년 67억7,900만원이었던 

매출액은 2022년 105억1,200만원까지 올랐다. 1년 새 55.1% 뛴 셈이다. 안정적인 매출 성장을 

기반으로 라피치는 2021년 코넥스 시장 상장도 성공했다. 라피치 측은 “아직 정확한 매출액 집계가 

완료되진 않았으나 2023년 역시 전년도의 성장률을 유지하여 고성장세를 이어가겠다”고 밝혔다. 

어범석 부사장은 “알파고의 등장과 함께 AI 기술도입에 대한 시장의 관심이 급속도로 성장했다”며 

“내부 연구소에서 이를 연구하고 있던 대기업들도 콜센터 사업, 음성합성 사업 분야에 대해 이해가 

있는 업체와의 협력이 필요했고 라피치도 다시금 주목받게 됐다”고 말했다.

대화형 AI기술 연구를 진행 중인 라피치 연구원들의 모습. 

라피치 설립 초기부터 함께해 온 임원들의 모습. (좌측부터)오범근상무, 어범석 부사장, 김재중 대표, 이재혁 상무./ 라피치 

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